Höhere Gewalt ist eine Klausel, die in Verträge aufgenommen wird, um die Haftung für unvorhersehbare und unvermeidbare Katastrophen auszuschließen, die den erwarteten Ablauf der Ereignisse unterbrechen und die Beteiligten an der Erfüllung ihrer Verpflichtungen hindern. Diese Klauseln beziehen sich im Allgemeinen auf Naturkatastrophen wie Wirbelstürme, Tornados und Erdbeben sowie auf menschliches Handeln wie bewaffnete Konflikte und von Menschen verursachte Krankheiten.
SCHLUSSFOLGERUNGEN
- Höhere Gewalt ist eine Klausel, die in Verträge aufgenommen wird, um die Haftung für unvorhersehbare und unvermeidbare Katastrophen zu beseitigen, die den erwarteten Ablauf der Ereignisse unterbrechen und die Beteiligten an der Erfüllung ihrer Verpflichtungen hindern.
- Diese Klauseln decken im Allgemeinen sowohl Naturkatastrophen als auch von Menschen verursachte Katastrophen ab.
- In einigen Gerichtsbarkeiten gibt es drei Tests, um festzustellen, ob eine Verteidigung gegen höhere Gewalt anwendbar ist: Das Ereignis muss unvorhersehbar, extern und unwiderstehlich sein.
- Angesichts des zunehmenden Bewusstseins für Pandemien, Asteroiden, Supervulkane, Cyber-Bedrohungen und nukleare Kriegsführung stellt sich die Frage, was im rechtlichen Sinne vorhersehbar ist und was nicht;
- Höhere Gewalt widerspricht dem Konzept «pacta sunt servanda», einem Grundsatz des Völkerrechts, wonach Vereinbarungen eingehalten und nicht ausgehebelt werden müssen.
Verständnis von höherer Gewalt
Force majeure ist ein französischer Begriff, der wörtlich übersetzt «höhere Gewalt» bedeutet. Er ist verwandt mit dem Konzept der höheren Gewalt, einem Ereignis, für das keine Partei zur Verantwortung gezogen werden kann, wie z. B. ein Wirbelsturm oder ein Tornado. Höhere Gewalt umfasst jedoch auch menschliche Handlungen, wie z. B. bewaffnete Konflikte.
Im Allgemeinen müssen Ereignisse, die den Tatbestand der höheren Gewalt erfüllen, unvorhersehbar, von den Vertragsparteien nicht beeinflussbar und unvermeidbar sein. Diese Begriffe werden je nach Rechtsprechung unterschiedlich definiert und angewandt.
Das Konzept der höheren Gewalt hat seinen Ursprung im französischen Zivilrecht und ist in vielen Rechtsordnungen, die ihre Rechtssysteme aus dem Code Napoléon ableiten, ein anerkannter Standard. In Common-Law-Systemen, wie denen der Vereinigten Staaten und des Vereinigten Königreichs, sind Klauseln über höhere Gewalt akzeptabel, doch müssen die Ereignisse, die die Klausel auslösen würden, deutlicher angegeben werden.
Höhere Gewalt ist eine Vertragsklausel, die die Haftung für katastrophale Ereignisse wie Naturkatastrophen und Kriege ausschließt.
Höhere Gewalt vs. Pacta Sunt Servanda
Im Allgemeinen steht höhere Gewalt im Widerspruch zum Konzept «pacta sunt servanda» (lateinisch für «Verträge sind einzuhalten»), einem Schlüsselkonzept im Zivil- und Völkerrecht mit Entsprechungen im Common Law. Es soll nicht einfach sein, sich der vertraglichen Haftung zu entziehen, und der Nachweis, dass beispielsweise Ereignisse unvorhersehbar waren, ist von vornherein schwierig.
Im Laufe der Zeit wird sich die Welt natürlicher Bedrohungen bewusst, die wir früher nicht kannten, wie Sonneneruptionen, Asteroiden, Pandemien und Supervulkane. Wir entwickeln auch neue menschliche Bedrohungen, wie z. B. Cyber-, nukleare und biologische Kriegsführungsfähigkeiten. Diese haben Fragen darüber aufgeworfen, was im rechtlichen Sinne vorhersehbar ist und was nicht.
Wir werden uns auch zunehmend des menschlichen Einflusses auf Ereignisse bewusst, die im Allgemeinen als äußere Einflüsse oder höhere Gewalt angesehen wurden, wie z. B. klimatische und seismische Ereignisse. In laufenden Gerichtsverfahren wird der Frage nachgegangen, ob Bohr- und Bauprojekte zu den Naturkatastrophen beigetragen haben, die sie unbrauchbar gemacht haben. Kurz gesagt, die Konzepte, die der höheren Gewalt zugrunde liegen, sind im Wandel begriffen.
Beispiel für höhere Gewalt
Eine Lawine zerstört das Werk eines Zulieferers in den französischen Alpen, was zu langen Lieferverzögerungen führt und den Kunden veranlasst, auf Schadenersatz zu klagen. Der Lieferant könnte sich auf höhere Gewalt berufen und argumentieren, dass die Lawine ein unvorhersehbares, äußeres und unabwendbares Ereignis war – drei Kriterien, die das französische Recht anwendet.
Wenn der Vertrag nicht ausdrücklich vorsieht, dass eine Lawine die Haftung des Lieferanten ausschließt, kann das Gericht durchaus entscheiden, dass der Lieferant Schadenersatz schuldet. Französische Gerichte haben ein Ereignis als vorhersehbar angesehen, weil ein ähnliches Ereignis ein halbes Jahrhundert zuvor stattgefunden hatte. Auch ein Krieg in einem Konfliktgebiet kann nicht unvorhersehbar sein, ebenso wenig wie Kapitalverkehrskontrollen in einer angeschlagenen Wirtschaft oder eine Überschwemmung in einem häufig betroffenen Gebiet.
Wenn sich eine Natur- oder andere Katastrophe an einem Ort schon einmal ereignet hat, auch wenn dies schon viele Jahre zurückliegt, kann eine Wiederholung nicht als unvorhersehbar angesehen werden.
Besondere Erwägungen bei höherer Gewalt
Die Internationale Handelskammer hat versucht, die Bedeutung von höherer Gewalt zu klären (obwohl sie nicht in den Incoterms der Organisation enthalten ist), indem sie den Standard der «Undurchführbarkeit» anwendet, was bedeutet, dass es unangemessen beschwerlich und teuer, wenn nicht gar unmöglich wäre, die Vertragsbedingungen zu erfüllen.
Das Ereignis, das diese Situation herbeiführt, muss für beide Parteien von außen kommen, unvorhersehbar und unvermeidbar sein. Es kann jedoch sehr schwierig sein, diese Bedingungen nachzuweisen, und die meisten Einreden wegen höherer Gewalt scheitern vor internationalen Gerichten.
In jedem Rechtssystem halten Verträge, die spezifische Definitionen für höhere Gewalt enthalten – im Idealfall solche, die auf lokale Bedrohungen reagieren – einer genaueren Prüfung besser stand. Selbst in Systemen, die auf dem Zivilrecht basieren, kann die Anwendung des Konzepts streng begrenzt sein.
Gilt COVID-19 als höhere Gewalt?
Wenn COVID-19 es einer Partei unmöglich macht, ihren vertraglichen Verpflichtungen nachzukommen, dann kann es sich in der Tat um höhere Gewalt handeln. Die Betonung sollte hier auf dem Wort «unmöglich» liegen. Sollte die Partei in der Lage sein, ihre Verpflichtung zu erfüllen, würde dies keine höhere Gewalt darstellen, unabhängig davon, wie viel schwieriger oder teurer die Erfüllung dieser Verpflichtung in einem COVID-19-Umfeld wird.
Es ist auch erwähnenswert, dass COVID-19 nicht mehr unbedingt ein unvorhersehbares Ereignis ist. Seit der ersten Meldung des Ausbruchs sind mehrere Jahre vergangen, und es wurden Maßnahmen ergriffen, um die Ausbreitung des Virus zu verhindern. Von den Vertragspartnern wird erwartet, dass sie alles in ihrer Macht Stehende tun, um die Auswirkungen von COVID-19 abzumildern. Es ist auch möglich, dass Verträge, die nach Anfang 2020 unterzeichnet werden und Klauseln über höhere Gewalt enthalten, darauf hinweisen, dass die COVID-19-Pandemie keine Anwendung findet.
Was sind die drei Elemente der höheren Gewalt?
Damit ein Ereignis eine Klausel über höhere Gewalt auslöst, muss es im Allgemeinen unvorhersehbar sein, außerhalb der Vertragsparteien liegen und so schwerwiegend sein, dass es der Partei die Erfüllung ihrer vertraglichen Verpflichtungen unmöglich macht.
Was sind Beispiele für höhere Gewalt?
Zu den Ereignissen, die eine Klausel über höhere Gewalt auslösen können, gehören Krieg, Terroranschläge, Pandemien oder Naturkatastrophen, die unter die Kategorie «höhere Gewalt» fallen, wie Überschwemmungen, Erdbeben oder Wirbelstürme.
Die Quintessenz
Theoretisch sind Klauseln über höhere Gewalt sehr sinnvoll. Zum einen ermöglichen sie den Parteien ein besseres Risikomanagement und schützen sie, wenn etwas Unvorstellbares aus heiterem Himmel geschieht.
Das größte Problem besteht darin, dass diese Klauseln, da sie nicht immer zu 100 % klar und transparent sind, in der Regel die großen Unternehmen begünstigen. Große, mächtige Versicherungsunternehmen können diese Klauseln als Vorwand nutzen, um sich aus ihren Verpflichtungen herauszuwinden. Umgekehrt kann ein Durchschnittsbürger, der von einer Ausnahmeregelung für höhere Gewalt profitiert, nicht die finanziellen Mittel haben, um zu beweisen, dass das betreffende Ereignis die Voraussetzungen erfüllt.
